Chéri de Colette : un monde révolu

L’essentiel sur Chéri de Colette

Nous sommes au tout début du XXe siècle, alors ne vous y trompez pas, un jeune homme, Chéri, qui a une maîtresse d’âge mûr, fait son éducation sexuelle. Il n’est en rien victime d’une cougar sans scrupule. Colette nous raconte une histoire d’un autre temps ainsi que le sort d’une femme dont l’utilité sociale est en train de se terminer.

Sommaire

Un collier de perles, un jeune amant, une réception de famille

Un très jeune homme joue avec un somptueux collier de perles. Il ne rêve que d’une chose : obtenir ce collier. Mais sa maîtresse, Léa, plus âgée que lui, n’a aucune envie de le lui céder. Elle expédie Chéri déjeuner chez sa mère en lui promettant de le rejoindre à l’heure du café. Lorsqu’elle arrive, la belle Marie-Laure et sa fille Edmée, future épouse de Chéri, sont déjà là.

La vieille Lili, miroir cruel du sort des femmes

C’est une curieuse configuration que cette réception chez madame Peloux : Chéri, sa mère, sa maîtresse (même âge que sa mère), sa fiancée et sa future belle-mère. Elle nous indique immédiatement que nous sommes dans un milieu révolu, celui des attentes sexuelles différentes pour les filles et les garçons. En effet, les filles devaient arriver vierges au mariage alors que les garçons devaient avoir une expérience au préalable. Ils avaient souvent été initiés par une femme plus âgée, demi-mondaine ou courtisane.

Par conséquent, Chéri n’a fait que recevoir l’éducation sexuelle des jeunes gens de son époque. Il n’est pas la victime d’une cougar sans scrupule. Et ce n’est pas à ce propos que se situe le côté dérangeant du livre. Même si le portrait de la vieille Lili et de son amant adolescent a de quoi faire frémir :

Léa frémit, courut au seuil et s’arrêta : elle avait, devant elle, la vieille Lili et son amant adolescent, le prince Ceste, qui venaient d’arriver.
Peut-être soixante-dix ans, un embonpoint d’eunuque corseté, — on avait coutume de dire de la vieille Lili qu’« elle passait les bornes » sans préciser de quelles bornes il s’agissait. Une éternelle gaieté enfantine éclairait son visage, rond, rose, fardé, où les gros yeux et la très petite bouche, fine et rentrée, coquetaient sans honte. La vieille Lili suivait la mode, scandaleusement. Une jupe à raies, bleu révolution et blanc, contenait le bas de son corps, un petit spencer bleu, un renard argenté ne cachait pas le cou nu, en pot de fleurs, un cou large comme un ventre et qui avait aspiré le menton…
« C’est effroyable », pensa Léa.

Si Léa pense que c’est effroyable, c’est qu’elle a devant elle ce à quoi elle pourrait ressembler d’ici quelques années. Et c’est bien ce dont nous parle Chéri, du sort des femmes. D’un côté, les femmes qui avaient une valeur économique (Edmée), assurée, à défaut d’une vie amoureuse épanouie, d’une vie sociale. De l’autre côté, il y avait celles dont la vie était consacrée un temps à la vie amoureuse des hommes (initiation, plaisir hors mariage) et qui cessent d’avoir toute utilité en prenant de l’âge. Le choix est alors cruel : se retirer ou s’accrocher comme la vieille Lili.

Colette et Proust, deux regards sur le monde des demi-mondaines

Le récit se déroule au début du siècle dernier, au cœur de l’univers des demi-mondaines. Un univers cher à Proust. Dans Un amour de Swann, celui-ci vit son amour le plus fort avec une demi-mondaine, Odette de Crécy, dont le milieu n’est pas si éloigné de celui de Swann, plus aristocratique. Ce dernier, et plus tard, le narrateur de La recherche fréquentent le salon de madame Verdurin, une grande amie d’Odette.

Mais l’idylle de Swann est racontée de l’extérieur, par un narrateur pas encore né à l’époque des amours de Swann. Au contraire, Colette relate l’histoire de l’intérieur. Elle vivra même, à 47 ans, une liaison avec son beau-fils de 16 ans, Bertrand de Jouvenel.

C’est peut-être cette similitude d’époque et de milieu entre les deux auteurs qui explique que je sois fascinée par les romans de Colette. À défaut d’y retrouver la précision des sentiments et des émotions de Proust, j’y retrouve une atmosphère proche.

Chéri et Léa : le chiot gâté et la femme lucide

Chéri

Il ressemble à un chiot qui a encore besoin d’être éduqué, un enfant gâté, assez insupportable, comme le montre la première scène qui le voit jouer avec le collier de Léa. Mais que deviendra-t-il quand il aura perdu sa grâce de jeune chien ?

Léa

J’aurais aimé en savoir davantage sur sa vie passée : qui était-elle ? pourquoi est-elle devenue une demi-mondaine ? Je me suis attachée à elle parce qu’elle possède recul et bon sens (sa réaction devant la vieille Lili).

L’écriture de Colette, sans gourmandise

En général, j’aime beaucoup l’écriture de Colette, mais elle m’a semblé moins aboutie que dans d’autres romans (tels La retraite sentimentale dont les descriptions m’avaient enchantée). Dans Chéri, ses exposés des plaisirs gourmands de la vie m’ont paru trop simples.

Citation :

« Viens-tu à la campagne en tout bien tout honneur ? De bonnes fraises, de la crème fraîche, des tartes, des petits poulets grillés… »

À vous de jouer : Partagez votre avis !

Pensez-vous que la relation entre Léa et Chéri aurait été perçue différemment si les rôles avaient été inversés (un homme âgé, une jeune femme) ? Dites-le en commentaires.

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