La conversion — James Baldwin

Je vous emmène dans La Conversion de James Baldwin, où la religion, la famille et la ségrégation tissent le quotidien de John à Harlem. Dans cet article, je vous explique pourquoi ce roman m’a révoltée, fascinée et profondément touchée.

Service Presse

Le point de départ de l’histoire

Ce jour-là, John a quatorze ans et se demande si sa famille a pensé à son anniversaire. Une préoccupation bien éloignée de l’avenir que tout le monde lui prédit : prédicateur. En effet, en matière de religion, il se borne à faire ce que ses parents exigent de lui. Sa famille, très croyante, fait partie d’une Église appelée « Temple du baptême par le feu » et joue un rôle important pour les habitants de Harlem.

Le roman raconte cette journée très particulière pour John, qui aura une vision et c’est le cœur de l’histoire. Les retours dans le passé, permettent de mieux connaître ses parents, Gabriel et Elizabeth.

Ce que j’ai pensé du roman

J’ai été révoltée par la condition des noirs, décrite dans le livre, même si ce n’est pas le sujet principal. Encore que ! Qu’y a-t-il d’autre que la religion quand vous vivez sous la peur constante des exactions des blancs ? Et elles sont bien présentes dans le roman, un jeune militaire est sauvagement assassiné, une adolescente est enlevée par des hommes.

Ce récit fait le lien entre l’époque de l’esclavage et la nôtre. Tout ne s’est pas terminé avec la guerre de Sécession, loin de là, et il reste aux anciens esclaves et à leurs descendants un long chemin à parcourir.

Cette partie de l’histoire m’a fascinée, ainsi que le refuge que constituait la religion. En revanche, le récit de la vision de John m’a paru long, difficile à comprendre et ennuyeux. Il s’agit de plusieurs visions qu’il perçoit alors qu’il git sur le sol. Il repense à ses péchés (ou du moins ce que sa religion sévère lui a enseigné comme péché), entend une voix ironique lui enjoindre de se lever, se voit dans des situations oniriques, le tout entrecoupé de sensations :

« Le temps ne comptait pas plus que la neige et la glace, mais le cœur, vagabond fou à travers les déserts battus par les vents, véhiculait cette malédiction à tout jamais. »

Thématiques abordées

• Roman autobiographique
• Roman afro-américain
• Condition des noirs aux États-Unis
• Racisme
• Culpabilité et rédemption
• Les années 1930 aux États-Unis

Les lieux et l’époque du récit

La conversion se déroule à Harlem dans les années 1930. Nous ne sommes pas si loin que ça de la fin de la guerre de Sécession et la mère de Gabriel est une ancienne esclave. Sans entrer dans les détails, l’auteur raconte les enfants vendus aux enchères avant que la jeune femme soit libre.

Les figures du roman

John
Il est presque un adolescent comme les autres, mais moins révolté que son frère Roy. Et pourtant, c’est Roy que son père préfère.

Gabriel
Je n’ai aucun doute sur la sincérité religieuse de Gabriel. Il faut dire que c’est plus facile quand on adapte la religion à soi-même pour imposer ses volontés aux autres. Il est autoritaire, violent et se pardonne bien sûr ses mauvaises actions au nom de Dieu.

Elizabeth
Ballotée par la vie, elle n’a pas reçu une éducation qui lui aurait permis de la prendre en main, du moins dans la mesure du possible. Comme un autre personnage féminin, Deborah, la première épouse de Gabriel, sa condition est d’être soumise aux hommes.

La plume de l’auteur

J’aime la fluidité de l’écriture de l’auteur qui facilite la lecture d’un roman pas si simple que ça.

Incipit :

« Tout le monde avait toujours dit que John deviendrait prédicateur quand il serait grand, comme son père. Et les gens lui avaient tellement répété que John, sans y avoir réfléchi, en était venu à le croire. »

C’est aussi une écriture pudique qui s’étend peu sur ce qu’ont subi les personnages.

Citation :

« Au bout de quelque temps, elle s’était mariée et avait élevé des enfants, qui lui avaient tous été enlevés, un par la maladie, deux autres par une vente aux enchères ; et un quatrième, qu’on ne lui avait pas permis de garder, avait été élevé dans la maison du maître. »

Mon avis en résumé

Si, comme moi, vous avez envie de mieux comprendre l’histoire des États-Unis, mettez La conversion de James Baldwin dans votre bibliothèque.

Bien sûr, ce roman vous déroutera par son mélange de réalisme et de visions mystiques et vous révoltera par la brutalité de la condition noire et la sévérité des figures religieuses. En revanche, il évoque une époque et un univers rarement traités par les écrivains et il vous permettra de mieux comprendre l’évolution des noirs américains.

Si vous deviez conseiller ce livre à quelqu’un, que lui diriez-vous ? Partagez votre point de vue !

Pour aller plus loin : la figure du prédicateur dans la culture afro-américaine

La figure de Gabriel, prédicateur, est centrale. Aux États-Unis, et particulièrement dans les communautés noires, le preacher n’est pas seulement un guide spirituel : il est aussi un orateur charismatique, héritier d’une tradition où la religion servait de refuge et de force collective face à l’esclavage, au racisme et à la ségrégation. De cette culture sont nés le gospel et des figures comme Martin Luther King Jr.

Baldwin, qui fut lui-même prédicateur adolescent, montre ici l’autre versant de ce rôle : un pouvoir religieux utilisé pour dominer et écraser, dans une famille marquée par la foi et la culpabilité.

Mes notes

Univers narratif	5.0/5
Personnages	5.0/5
Intrigue	4.0/5
Écriture	4.0/5
Moyenne	4.5/5

Lecture un peu exigeante

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