À l’ouest rien de nouveau d’Erich Maria Remarque : la charge antiguerre la plus violente de la littérature ?

L’essentiel sur À l’ouest rien de nouveau d’Erich Maria Remarque

À l’ouest rien de nouveau d’Erich Maria Remarque raconte l’indicible des combats de la Première Guerre mondiale. Seuls, des détails trahissent que l’histoire se déroule du côté allemand. L’horreur a été la même. Mais Paul Baümer, 18 ans, quand il devance l’appel, n’a rien à perdre parce que sa vie n’a pas commencé, et sa génération sera broyée deux fois, par la Première Guerre mondiale et par le nazisme.

Sommaire

Paul Bäumer, 18 ans, devançant l’appel

Lorsque l’histoire commence, les soldats dont Remarque va nous raconter la guerre sont à l’arrière du front. Ils bénéficient de plus de rations de nourriture et de tabac que d’habitude, ce qu’ils apprécient. Une fois rassasiés, les soldats décident de rendre visite à un de leurs amis blessés, Kemmerich. C’est encore le temps où on soigne correctement les combattants.

Ce sont de très jeunes gens, ils se sont tous engagés à 18 ans, devançant l’appel, sous l’influence de leur professeur de gymnastique : « Vous y allez tous, n’est-ce pas, camarades ? » Ils comprendront rapidement qu’entre ceux qui parlent, et ceux qui partent au front, il y a tout un monde. Paul Bäumer, le narrateur, est l’un d’eux.

Peut-être, leurs noms vous ont-ils alertés. Ces très jeunes gens sont tous allemands.

La Première Guerre mondiale vue par un soldat allemand

J’ai d’abord lu Le feu d’Henri Barbusse, qui raconte la vie des soldats français. J’ai eu envie de lire ensuite, À l’ouest rien de nouveau d’Erich Maria Remarque, qui me semblait en être le pendant, côté allemand. Et effectivement, certaines scènes sont presque interchangeables. Seuls les noms à consonance allemande ou certains détails (pas de saucisse de foie dans les tranchées françaises) indiquent que l’histoire est vue par des soldats allemands. Peu importe, où elles se passent et comment elles se passent, des hommes sont confrontés à l’indicible, telles que la mort des compagnons, l’épreuve du feu ou l’incompréhension de ceux qui sont restés en arrière.

La mort des compagnons

Kemmerich est l’un des premiers à mourir, laissant ses bottes à un de ses amis parce qu’elles lui seront plus utiles qu’à lui.

« Si Müller désire les bottes de Kemmerich, il n’a pas pour cela moins de compassion pour son camarade qu’un autre à qui la douleur interdirait de pareilles pensées. Seulement, il sait faire la différence. Si ces bottes étaient utiles à Kemmerich en quoi que ce fut, Müller marcherait plutôt nu-pieds sur du barbelé que de songer à la façon dont il pourrait les avoir. »

Il n’a pas été difficile à ses amis de comprendre que Kemmerich était perdu. Ils ont compris quand les infirmiers ont désigné ceux qui partaient pour un hôpital ou pour chez eux, ils sont passés devant son lit sans un regard. Alors, ses camarades ont soudoyé un soignant, avec des cigarettes, pour qu’il lui donne de la morphine.

L’épreuve du feu

J’ai néanmoins ressenti plus de violences dans les scènes de combat dans À l’ouest, rien de nouveau. Mais franchement, vous sauriez dire de quel côté ça se passe, à moins, peut-être, d’être un spécialiste des armes utilisées par les uns et les autres ?

« À ce moment-là, nous entendons dernière nous un sifflement, qui grandit, et qui devient un grondement puissant comme le tonnerre. Nous nous sommes baissés ; à cent mètres en avant de nous jaillit un nuage de feu. La minute suivante, une partie s’élève lentement dans l’air. C’est un second obus qui vient de tomber et trois ou quatre arbres sont emportés et se brisent en morceaux. Déjà, les obus suivants se pressent avec un bruit de soupape de chaudière ; le feu est intense. »

Le fossé infranchissable avec l’arrière

Lorsque Paul obtient une longue permission et rentre chez lui, il réalise qu’il n’est plus le même que celui qui est parti ; il ressent que sa place n’est plus ici, où on n’entend jamais le bruit du front, et où personne n’a vécu les combats. Ce qui n’empêche pas certains de lui expliquer la guerre.

Il riposte d’un air supérieur et prouve que je n’y entends rien. « À coup sûr, pour ce qui est des détails, vous avez raison, dit-il, mais ce qui importe, c’est l’ensemble, et cela, vous n’êtes pas en état de le juger. »

Les objectifs ne sont pas les mêmes, les Allemands de l’arrière veulent conquérir des territoires que les Français défendent, mais chaque soldat vit la même chose.

Barbusse, Remarque : deux pacifismes, deux destins

Barbusse a transformé son expérience de la guerre en action militante organisée, alors que Remarque s’en tient à un engagement littéraire et humaniste.

Henri Barbusse

Il s’est engagé à 41 ans, en 1914, malgré des opinions pacifistes. Il pensait en réalité combattre « le militarisme et l’impérialisme, le Sabre, la Botte et la Couronne » (source : France Archives). Il a déjà une conviction politique formée. Son roman est tiré de son journal, il reçoit le prix Goncourt en 1916. Il adhère au parti communiste en 1923. Plus tard, en 1932, trois ans avant sa mort, il crée un mouvement pacifiste avec Romain Roland : Amsterdam-Pleyel. Ils seront rejoints par Albert Camus.

Erich Maria Remarque

Il a été incorporé à l’âge de 18 ans, en 1916 (et non volontaire, comme Paul Bäumer). C’est donc la vision, en partie autobiographique, d’un tout jeune homme qui est décrite, avec 10 ans de recul.

Ces très jeunes hommes étaient à l’aube de la vie, encore sans cadre. Paul Bäumer est conscient de ce qui le sépare des soldats plus âgés : ces derniers ont un métier, une femme, une famille, une existence qu’ils pourront reprendre après la guerre. Mais lui, Paul, il n’a rien à reprendre. C’est peut-être cette différence qui m’a fait ressentir une charge antiguerre beaucoup plus violente dans À l’ouest rien de nouveau. Remarque raconte l’histoire d’une génération sacrifiée.

L’Allemagne va encore broyer cette génération, car son histoire embraie sur le nazisme. Sans mouvement structuré à rejoindre, contrairement à Barbusse, Remarque n’aura d’autre réponse que l’exil. Son livre est brûlé par les nazis en place publique, le pacifisme étant jugé comme une idéologie dangereuse et faible (source : Encyclopédie multimédia de la Shoah), et il part se réfugier en Suisse.

Mon avis

C’était il y a plus d’un siècle, et j’aimerais croire que ce roman est désormais inutile. Bien sûr, les moyens militaires ont changé, mais les guerres existent encore, les soldats font toujours face à l’horreur. Pour avoir raconté, comme Henri Barbusse, ce dont les soldats eux-mêmes sont incapables de parler, je vous recommande vivement ce livre auquel je donne la note maximum : 5/5.

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