La promesse des chiens : quand Claudie Gallay n’ose ni le documentaire ni le roman

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L’essentiel sur La promesse des chiens de Claudie Gallay

La promesse des chiens de Claudie Gallay s’inspire de deux faits véritables sans jamais choisir entre documentaire et fiction. Les chiens et la course au sérum indispensable pour la survie d’un village restent en arrière-plan. De plus, le personnage réel et iñupiat aurait pu constituer un angle fort. Hélas, c’est un rendez-vous manqué.

Nome, 1925 : une ville coupée du monde face à la diphtérie

Un matin de 1925, Bennett joue aux osselets sur la plage. Il y rencontre une jeune fille, Betty. Elle est arrivée par le dernier bateau avant l’hiver. Ensuite, la petite ville de Nome (Alaska) sera isolée pendant toute la saison.

Ada Blackjack, la mère de Bennett travaille au dispensaire du Dr Curtis. Depuis quelque temps, de nombreuses angines se sont déclarées. Mais après des décès d’enfants, le médecin doit se rendre à l’évidence : il s’agit d’une épidémie de diphtérie. La maladie étant très contagieuse, il lui faut à tout prix se procurer des médicaments. Mais comment faire alors que plus aucun bateau ni avion ne peut arriver ? Il reste la possibilité des traîneaux à chien, un exploit qui a bien eu lieu.

Un roman qui n’ose choisir entre fiction et documentaire

Le récit est en effet inspiré de faits réels de l’Histoire de l’Alaska : la Grande Course de la Miséricorde. Nos auteurs n’ont-ils plus d’imagination pour écrire des romans qui oscillent entre faits véritables et fiction, et sans creuser vraiment l’un ou l’autre ? Après Le bureau des audacieuses de Mélanie Sadler et Mon corps donné pour vous de Marouane Essadek, c’est le troisième roman de cette rentrée littéraire 2026 qui est basé sur des faits réels. Et, jamais ils ne tranchent entre fiction et réalité.

Certes, pour ce que j’ai pu en juger, l’histoire de la course est fidèle à la réalité. Mais l’exploit est surtout vu du point de vue des habitants de Nome, d’Ada, Betty et Curtis. Et la plupart du temps, ils ne savent rien. Pendant ce temps, au dispensaire, des enfants meurent, ce à quoi l’autrice s’attarde peu.

Pourtant, avec un titre pareil, La promesse des chiens, je m’attendais que l’on parle de chiens, et de chiens qui permettent de sauver des enfants, quoi de plus émouvant ? Mais les chiens ne sont que des personnages secondaires qu’on voit peu interagir avec leurs mushers.

Claudie Gallay raconte bien une petite partie de la course de Seppala. La scène s’achève en cliffhanger qui n’a aucune suite. Frustrant. La tension et l’émotion attendues ne sont décidément pas au rendez-vous.

En revanche, le roman s’attarde auprès des personnages fictifs de Nome. Ada (qui a réellement existé) travaille aussi pour madame Augusta, une maquerelle qui chouchoute ses colombes tout en les dirigeant d’une main de fer. À la fin du livre, une scène toute en allusion, semble suggérer qu’il y a eu, dans le passé, un lien d’une autre nature entre la maison close et Ada. Mais, c’est un sous-entendu tellement fugitif, que je ne suis pas certaine d’avoir compris.

Je n’aime pas les écritures allusives, j’aime qu’on me mette les points sur les i. Mais tout ce que nous apprenons sur la vie d’Ada, est sous forme d’évocation. Par exemple, pourquoi le prêtre qui l’a convaincue de partir avec les quatre explorateurs voulait-il se débarrasser d’elle ?

C’est Ada et Bennett qui semblent être les personnages principaux de l’histoire. Mais les faits réels concernant Ada sont surtout évoqués sous forme d’allusion ou de souvenirs. J’ai bien compris qu’elle était une autochtone parmi les blancs, malheureusement, Claudie Gallay néglige cet aspect qui aurait pu approfondir le roman.

Bref, un livre qui parle de beaucoup de choses, mais qui n’en creuse aucune. Je n’ai pas ressenti les émotions que j’attendais.

Deux faits réels de l’Alaska, racontés par fragments

Claudie Gallay utilise deux faits réels qui se sont déroulés en Alaska au début du siècle dernier : La Grande Course de la miséricorde et l’expédition de l’île Wrangel. Celle-ci a eu lieu quelques années auparavant et Ada en est la seule survivante. Pour être honnête, les informations sur ces événements sont complètes, mais les histoires racontées par fragments, ce qui enlève tension et émotions.

En revanche, si vous cherchez des descriptions de Nome ou de l’Alaska en hiver, vous serez déçu en dehors de la glace et de la neige, bien sûr.

Ada, Betty, Gunnar et Seppala : des personnages inégalement creusés

Ada

Elle fait partie des Iñupiat, l’un des principaux groupes inuit et elle ne vit que pour son fils Bennett. Pour gagner sa vie, elle fait le ménage chez les autres, travaille les peaux de bête qu’on lui ramène. Elle fait aussi des échanges avec son voisin menuisier, pour améliorer son quotidien. C’est ainsi qu’elle procure un dictionnaire à Bennett. Son histoire est morcelée, commence par son inquiétude de voir revenir son ex-mari, continue avec les activités qui la font vivre. Ça et là, des souvenirs remontent.

Betty

Pourquoi est-elle venue passer l’hiver à Nome ? On l’ignore. Elle est une photographe talentueuse, et se prend d’amitié pour Ada, peut-être grâce à son petit garçon. Tout ce que nous savons sur elle, c’est qu’elle entretient des relations malsaines avec son oncle. Nous l’apprenons par quelques phrases de Betty à Ada. Ces phrases ne sont pas relevées par celle-ci, et constituent donc un fragment de plus.

Gunnar et Seppala

Ce sont les principaux mushers, grâce à qui le médicament est acheminé jusqu’à Nome. Mais ils restent des personnages secondaires, quasi inexistants en dehors de la course qui se déroule au loin.

Une écriture fluide, mais qui tient l’émotion à distance

Si j’ai pu achever ce livre, malgré les déceptions, c’est parce que l’écriture est fluide :

Incipit :

« Janvier 1925. C’est le temps de la solitude, ici, depuis que la Béring s’est fermée. D’abord, une fine croûte de glace s’est étendue sur la mer. Rien d’encore solide, la marée montante pesait sur cette glace fragile du rivage, le poids accumulé en fissurant la surface. »

Mais elle ne favorise pas l’émotion :

Citation :

« Il prit un flacon, un autre. Quatre-vingt mille unités. Ça paraît beaucoup, mais c’est peu. Deux cent cinquante doses, à peine plus. La ville compte mille cinq cents habitants et il faudrait aussi protéger les populations alentour, celle des hameaux, les camps isolés, les villages de Breving Mission, et Elim, et Council, ce qui fait dix mille habitants environ.
Il n’y en aurait pas pour tous. »

Verdict

Ce dernier roman de Claudie Gallay est agréable à lire et se parcourt vite. Mais si on apprend deux événements méconnus, ils ne sont traités ni en documentaire ni en roman. Il m’a donc manqué à la fois la profondeur du documentaire et l’émotion du roman.

À vous de jouer : Partagez votre avis !

Auriez-vous préféré que Claudie Gallay choisisse clairement entre le roman historique documenté et la fiction pure, plutôt que de mêler les deux ? Dites-le-moi en commentaires.

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Info-livre : La promesse des chiens de Claudie Gallay