Meilleurs livres du XXe siècle

Genre : Essai/Témoignage historique
Publication : 1973 aux éditions YMCA-Press.

L’Archipel du goulag documente le système carcéral et de travail forcé mis en place en Union soviétique. Soljenitsyne l’a publié trois ans après avoir reçu le prix Nobel de littérature. Aujourd’hui, le livre peut se lire comme la dénonciation universelle de tout système de travail forcé qui conduit ses victimes à la mort.

Genre : Fresque sociale
Publication : 1968 par Gallimard

Lu, relu et rerelu, c’est dire. Belle du Seigneur est une histoire d’amour tragique portée par des scènes magistrales et une écriture tout en monologue intérieur. Mais le style d’Albert Cohen peut paraître étouffant, et je l’ai moi-même commencé par le deuxième chapitre. Mon conseil : ouvrez-le n’importe où, laissez-vous accrocher par une scène, et vous ne le lâcherez plus.

Genre : Réalisme magique
Publication : 1967 par les éditions du Seuil

Mon premier contact avec le réalisme magique et une révélation. Cent ans de solitude suit une famille sur sept générations, dans un monde où le merveilleux s’invite dans le quotidien avec la même évidence que la pluie. Je suis ressortie de ce livre éblouie.

Genre : Roman fantastique/Satire politique
Publication : 1967 (posthume) par Gallimard

Le diable débarque à Moscou, dans un pays où personne ne croit en lui et c’est là tout le sel du roman. La cocasserie se mêle au drame, les allusions burlesques au régime stalinien foisonnent, et les deux acolytes du diable sont aussi sinistres que facétieux. Staline l’a-t-il lu ?

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Genre : Science-fiction/Recueil de nouvelles
Publication : 1954 par Denoël

Chroniques martiennes raconte la colonisation de Mars par les Terriens à travers une série de nouvelles qui forment un ensemble cohérent. C’est poétique, poignant et cruel à la fois. Bradbury parle de Mars, mais c’est de nous qu’il s’agit.

Genre : Théâtre/Absurde
Publication : 1952 par Gallimard

La Cantatrice chauve repose sur une absurdité totale et jubilatoire, chaque réplique se savoure. Mme Martin : « Ce matin, quand tu t’es regardé dans la glace tu ne t’es pas vu. » M. Martin : « C’est parce que je n’étais pas encore là. » Ionesco a fait du non-sens un art, et c’est irrésistible.

Genre : Roman/Fantasy épique
Publication : 1954, par Christian Bourgois

Inspiré de plusieurs cultures mythologiques, Le Seigneur des Anneaux suit la quête de Frodon Saquet : détruire un anneau magique avant qu’il ne retombe entre les mains de son créateur. Une interminable marche peuplée d’êtres légendaires, construite sur une mythologie d’une cohérence rare. Oui, c’est long, mais je ne l’ai pas regretté.

Genre : Roman/Monologue narratif
Publication : 1955 par Olympia Press

Lolita laisse une sensation de malaise persistante, et comment pourrait-il en être autrement ? C’est la justification par lui-même d’un pédocriminel. Nabokov abandonne au lecteur le soin de décider ce qui est acceptable, mais une chose est claire : Humbert Humbert n’est pas un amoureux, c’est un criminel. Un avertissement de contenu s’impose avant d’ouvrir ce livre.

Genre : Roman poétique/Fantaisie littéraire
Publication : 1947 par Gallimard

L’Écume des jours est un livre inclassable. Il faut accepter l’univers de Boris Vian, où on risque sa vie en patinant, où les façades changent de couleur selon les saisons et où Jean-Sol Partre a écrit Le Vomi. Il y a pourtant tout : une histoire d’amour tragique, l’amitié sincère ou intéressée, le jazz omniprésent. Chaque ligne se savoure. Difficile de ne pas trouver un thème qui touche.

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Genre : Journal intime/Témoignage
Publication : 1947, par Calmann-Lévy

Anne Frank a tenu son journal intime du 12 juin 1942, anniversaire de ses 13 ans au 1er août 1944, date de son arrestation par les nazis. Elle est morte du typhus au camp de concentration de Bergen-Belsen, en mars 1945.
Son journal n’est pas seulement un témoignage fort et émouvant, il est aussi l’œuvre d’une véritable écrivaine.

Genre : Poésie
Publication : 1946, par Gallimard

Les images fortes associées aux thèmes puissants des poèmes m’ont marquée au point que je m’en souviens encore des années après leur lecture. Pater noster, Chasse à l’enfant, Pour faire le portrait d’un oiseau, Barbara : Prévert touche juste à chaque fois, avec une simplicité apparente qui cache une vraie maîtrise.

Genre : Roman/Littérature française
Publication : 1944 par Gallimard

Aurélien, c’est un des incipits les plus saisissants de la langue française : « La première fois qu’Aurélien vit Bérénice, il la trouva franchement laide. » C’est aussi une histoire d’amour vouée à l’échec dans le Paris de l’entre-deux-guerres. Aragon n’épargne personne, surtout pas ses personnages.

Genre : Conte/Littérature jeunesse et adulte
Publication : 1943 par Gallimard

Le Petit Prince m’a accompagnée longtemps et m’accompagne encore. Aujourd’hui, je peux toujours citer des phrases entières, et il arrive que mon petit-fils les corrige. Un livre transgénérationnel, ce n’est pas si courant et ça ne s’invente pas.

Genre : Roman/Littérature de l’absurde
Publication : 1942 par Gallimard

Un livre très étrange. Le narrateur est indifférent à sa propre vie comme à sa propre mort. Un roman qui viserait à donner le sentiment de l’absurde, selon Jean-Paul Sartre. Je crois surtout que les échos de l’œuvre dépendent du lecteur.

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Genre : Roman/Littérature italienne
Publication : 1940 par Laffont

Un désert, aux frontières d’une nation imaginaire, un fort, et une attaque attendue qui n’arrive pas. Le lieutenant Drogo vient d’y être nommé. Tous ses camarades ne rêvent que d’une chose : quitter l’endroit. Mais Drogo, lui, reste. Le temps passe et les illusions résistent. J’ai davantage vu l’absurdité de la vie que dans le livre de Camus, L’étranger.

Genre : Nouvelle/Littérature de la Résistance
Publication : 1942 par Les Éditions de Minuit

Dans cette nouvelle, un officier allemand a réquisitionné le logement d’un homme âgé et de sa nièce. L’officier a beau multiplier les discours sur le rapprochement des peuples et la fraternité, ses hôtes restent muets. Vercors a fait du silence une arme. Implacable.

Genre : Roman/Littérature sociale
Publication : 1939 par Gallimard

À travers le destin de la famille Joad, Steinbeck raconte les conséquences de la crise de 1929. L’organisation de la pauvreté en Californie, la solidarité des démunis, l’avidité et la peur des riches, la déshumanisation progressive de l’agriculture, tout y est.

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Genre : Roman/Fresque historique
Publication : 1936 par Gallimard

Sur fond de Guerre de Sécession, dans un Sud esclavagiste idéalisé, Margaret Mitchell raconte l’histoire d’amour entre une vraie-fausse peste, Scarlett O’Hara et un homme qui n’a rien d’un gentleman, Rhett Butler. Alors oui, ce livre pose problème, mais vous êtes assez grand pour faire la part des choses, non ?

Genre : Essai/Littérature féministe
Publication : 1929 par Denoël

Virginia Woolf retrace le parcours d’écrivaines dont les œuvres nous sont parvenues, Lady Winchelsea, Aphra Behn. Elles ont été moquées, freinées, mais ont gagné de l’argent. Elles ont ainsi ouvert la voie à Jane Austen et Emily Brontë. Un essai fondateur sur la condition des femmes qui écrivent aussi actuel qu’en 1929.

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Genre : Nouvelle/Littérature autrichienne
Publication : 1927 par les éditions Stock

Le narrateur raconte sa fascination pour l’un de ses professeurs. Pourquoi tous ces mystères ? Pourquoi disparaissait-il des journées entières ? Pourquoi était-il tantôt sec, tantôt affectueux ? Zweig installe une tension sourde et ne lâche pas le lecteur — jusqu’à une révélation que l’époque condamnait au silence.

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Genre : Roman policier
Publication : 1926 par les éditions Masque

Agatha Christie a-t-elle triché ? Elle a en tout cas été accusée de trahir les principes du roman policier de l’époque. Sans rien révéler, je dirais que ce livre a changé les règles du genre et que le succès est tout à fait mérité.

Genre : Roman/Littérature de l’absurde
Publication : 1925 par Gallimard

Joseph K est arrêté et passe en jugement sans qu’on lui dise jamais de quoi il est accusé. Quand il proclame son innocence, on lui répond : « Innocent de quoi ? » Les romans de Franz Kafka ont donné naissance à un mot — kafkaïen — et celui-ci explique pourquoi.

Genre : Théâtre/Modernisme
Publication : 1921 par Gallimard

Six personnages débarquent dans un théâtre, cherchant un auteur pour écrire leur pièce. Le directeur accepte, les acteurs commencent à jouer, mais les personnages sont mécontents. Ce n’est que du théâtre, après tout. Où est la réalité, où est la fiction ? Pirandello pose la question en 1921 et elle n’a pas fini de résonner.

Genre : Roman/Modernisme
Publication : 1913-1927 par Gallimard

2400 pages, et je ne l’ai toujours pas terminé ! Les phrases longues de Proust peuvent rebuter, et le narrateur agace parfois. Mais son travail sur la mémoire est fascinant, et il suffit de s’y laisser porter pour comprendre pourquoi cette œuvre est là.

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Genre : Roman/Littérature américaine
Publication : 1909 par Phébus

Fasciné par une jeune femme d’un milieu qui n’est pas le sien, Martin Eden reprend ses études et se met à écrire. Il atteindra le rêve américain. Il découvrira que ce n’était pas ce qu’il cherchait. Jack London a écrit son roman le plus personnel, et le plus amer.

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